REDUCIR EL ESTRÉS ALARGA LA VIDA
Nicholas Perricone para Life Extensión
A medida que la conexión mente-cuerpo se ha aceptado en la medicina convencional, ha surgido una rama de la medicina completamente nueva, conocida como psiconeuroinmunología. De una manera verdaderamente holística, esta nueva e interesante área de investigación reúne el conocimiento de múltiples campos de estudio en endocrinología, inmunología, psicología, neurología y otros campos.
La psiconeuroinmunología integra los sistemas del cuerpo y nos permite reconocer que el rejuvenecimiento celular puede participar en todos los niveles de la mente y el cuerpo. Quizás lo más importante es que podemos aprender a controlar las emociones negativas y los procesos de pensamiento que alteran el delicado equilibrio de la salud y el bienestar.
Para entender cómo la mente impacta directamente en el cuerpo, necesitamos tener un poco de historia. Los órganos que producen hormonas se llaman glándulas endocrinas. (Aunque el cerebro y los riñones también producen hormonas, no se consideran órganos endocrinos, ya que esto es una parte menor de su función). En griego, hormona significa «poner en movimiento»; Las hormonas son producidas por las glándulas endocrinas para controlar o poner en movimiento otra parte del cuerpo.
El sistema endocrino funciona de la mano con el sistema nervioso. De hecho, los sistemas endocrino y nervioso están tan estrechamente relacionados que se consideran un único sistema neuroendocrino, que realiza varias tareas críticas:
- Mantiene el estado estacionario interno o la homeostasis del cuerpo (balances de nutrición, metabolismo, excreción, agua y sal)
- Reacciona a estímulos externos al cuerpo
- Regula crecimiento, desarrollo y reproducción
- Produce, usa y almacena energía.
- El sistema neuroendocrino está diseñado para ayudar a garantizar la seguridad del organismo contra las amenazas externas o internas, y las hormonas más responsables de esta tarea se llaman «hormonas del estrés».
Las hormonas de estrés
He escrito extensamente sobre las hormonas insulina y cortisol, también conocidas como las hormonas de la muerte. Ambas hormonas son necesarias para una buena salud, pero cuando sus niveles son elevados, causan daños graves, que incluyen enfermedades como la diabetes y la obesidad. Las hormonas de estrés son importantes; pueden darnos la ráfaga adicional de energía necesaria para salir del camino de un automóvil que se aproxima u otra amenaza mortal inminente. Sin embargo, en el mundo de hoy en día, son llamados a jugar con demasiada frecuencia, lo que somete al sistema neuroendocrino a una presión particular. Las ramificaciones físicas de las emociones negativas son alarmantes y de gran alcance. Y aunque los cuidadores parecen estar en particular riesgo, ninguno de nosotros es inmune al estrés y sus efectos. Los teléfonos celulares, el correo electrónico y otros dispositivos tecnológicos garantizan que casi nunca tengamos un minuto de paz para relajarnos y reducir nuestros niveles de estrés.
A niveles elevados, la insulina y el cortisol son agentes inflamatorios. Muchos de nosotros sufrimos un exceso de estas dos hormonas, la primera de demasiados azúcares y otros hidratos de carbono en nuestras dietas, y la segunda por el exceso de estrés y la cafeína. Afortunadamente, podemos modificar nuestro comportamiento para eliminar sus efectos negativos. Dejar de tomar azúcares y alimentos con almidón ayudará a mantener nuestros niveles de insulina normales. Eliminar el café ayudará a controlar nuestro cortisol. Un estudio realizado en la Universidad de Duke encontró que los efectos del consumo de café en la mañana pueden exagerar las respuestas de estrés del cuerpo y aumentar los niveles de la hormona del estrés durante todo el día y hasta la noche. Este es un alto precio a pagar por la sacudida de la mañana a nuestros sistemas.
El estrés puede afectarnos incluso al comienzo de nuestras vidas. Según el Wall Street Journal, estudios recientes muestran que las mujeres que experimentan altos niveles de estrés o ansiedad durante el embarazo aumentan su riesgo de dar a luz prematuramente o dar a luz a bebés con bajo peso al nacer u otros problemas de salud, incluidas las complicaciones respiratorias y del desarrollo. Además, se cree que el estrés materno durante el embarazo afecta la formación del importante eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA). Una gran parte del sistema neuroendocrino, el eje HPA controla las reacciones al estrés y juega un papel importante en la regulación de los procesos corporales, incluida la digestión, la inmunidad y el uso de energía.
Cómo envejecen las células antes de tiempo
Todos sabemos que lidiar con el estrés intenso puede hacernos sentir más viejos de lo que realmente somos. Pero un estudio reciente en la Universidad de California en San Francisco sugiere que no es solo una sensación: el estrés en realidad acelera la velocidad de envejecimiento de las células. Es un hecho establecido que el estrés precipita el envejecimiento prematuro, pero hasta hace poco, el mecanismo exacto de cómo ocurre esto no está claro.
Según este estudio, el estrés afecta a los telómeros, tiras de ADN al final de los cromosomas, que parecen proteger y estabilizar los extremos del cromosoma. (Un cromosoma es una estructura filiforme de ADN y proteínas asociadas que se encuentra en el núcleo de una célula). Los cromosomas llevan información genética en forma de genes. Estas piezas clave de ADN también están involucradas en la regulación de la división celular. Cada vez que la célula se divide, el telómero se acorta, hasta que finalmente no queda nada, lo que hace que la división celular sea menos confiable y aumenta el riesgo de trastornos relacionados con la edad.
Diecinueve de las mujeres en el estudio tenían hijos sanos y el resto tenían hijos con enfermedades crónicas. Ser cuidador es una situación muy estresante, y no fue sorprendente cuando los investigadores descubrieron que las mujeres que habían informado niveles más altos de estrés psicológico -las que estaban cuidando niños enfermos- tenían telómeros más cortos. De hecho, la diferencia fue equivalente a más de una década de envejecimiento adicional en comparación con las mujeres que tenían niveles de estrés más bajos.
El grupo de alto estrés también tenía niveles más bajos de telomerasa en sus células inmunes. Según Elissa Epel, PhD, líder del equipo de investigación, este hallazgo implicaba que las células inmunes no funcionarían tan bien y podrían morir antes. También se encontró que las mujeres con alto estrés tenían mayores niveles de daño oxidativo acumulativo causado por los radicales libres. Los estudios de laboratorio han confirmado que el estrés oxidativo acelera el acortamiento de los telómeros.
Los investigadores declararon además que no estaba claro exactamente cómo el estrés afectaba a los telómeros, pero sugieren que los cambios en los niveles de la hormona del estrés podrían tener un efecto.
Nuestro sistema inmunológico: la clave del rejuvenecimiento celular del cerebro
Una nueva investigación muestra que las células inmunes contribuyen a mantener la capacidad del cerebro para preservar la capacidad cognitiva y la renovación celular a lo largo de la vida. En general, se ha aceptado, hasta hace poco, que cada individuo nace con un número fijo de células nerviosas en el cerebro. A medida que estas células degeneran gradualmente y mueren durante la vida de la persona, no pueden ser reemplazadas. Esto es especialmente alarmante cuando nos damos cuenta de que los niveles crónicamente altos de cortisol inducido por el estrés, tan comunes en el mundo de hoy, hacen que el cerebro se encoja.
Sin embargo, esta teoría fue refutada cuando los investigadores descubrieron que ciertas áreas del cerebro adulto retienen su capacidad para apoyar y promover la renovación celular (neurogénesis) durante toda la vida, especialmente en condiciones de estímulo mental y actividad física. El hipocampo, que admite ciertas funciones de memoria, es una de esas áreas. Un equipo de científicos, dirigido por el profesor Michal Schwartz del Departamento de Neurobiología del Instituto de Ciencias Weizmann en Rehovot, Israel, una de las instituciones de investigación multidisciplinarias de más alto rango del mundo, ha presentado nuevos hallazgos que pueden tener implicaciones para retrasar y ralentizar por el deterioro cognitivo en la vejez. Estos hallazgos mostraron que el papel principal de las células T del sistema inmune (glóbulos blancos responsables de la inmunidad del cuerpo) es permitir que las áreas del cerebro, como el hipocampo, formen nuevas células nerviosas y mantengan la función cognitiva. Todavía no sabemos cómo el cuerpo entrega el mensaje que instruye al cerebro para intensificar su formación de nuevas células. Sin embargo, los estudios en animales han demostrado que la exposición a un entorno rico en estimulaciones mentales y oportunidades para la actividad física condujo a una mayor formación de nuevas células nerviosas en el hipocampo. (Al igual que con los músculos, parece que la frase «úselo o piérdalo» también se aplica al poder cerebral.) Cuando los científicos experimentaron con ratones que carecían de células T y otras células inmunitarias importantes, se formaron significativamente menos células nuevas.
Según el profesor Schwartz, «estos hallazgos dan un nuevo significado a ‘una mente sana en un cuerpo sano”. Muestran que dependemos de nuestro sistema inmune para mantener la funcionalidad cerebral y, por lo tanto, abren nuevas perspectivas emocionantes para el tratamiento de la cognición pérdida.» Saber que el sistema inmunológico contribuye a la renovación de las células nerviosas tiene una gran importancia para las poblaciones que envejecen porque el envejecimiento en sí mismo se asocia con una disminución de la función del sistema inmunitario. El envejecimiento también se asocia con una disminución en las habilidades de memoria y la formación de nuevas células cerebrales. Por lo tanto, al manipular e impulsar el sistema inmunitario, es posible prevenir o al menos ralentizar la pérdida de memoria y las habilidades de aprendizaje relacionadas con la edad.
Estrés y colesterol
Estudios previos han establecido que el estrés está relacionado con el aumento de la frecuencia cardíaca y el debilitamiento del sistema inmunitario. Ahora los investigadores han descubierto que los niveles elevados de estrés parecen aumentar los niveles de colesterol a largo plazo. Esto es alarmante porque el colesterol elevado es un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas y circulatorias, la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres en los Estados Unidos.
Un equipo de investigadores, dirigido por el profesor Andrew Steptoe de University College London, presentó tres hipótesis sobre cómo el estrés aumenta los niveles de colesterol: El estrés puede alentar al cuerpo a producir más energía en forma de ácidos grasos y glucosa, lo que requiere que el hígado produzca y secrete más lipoproteínas de baja densidad (LDL) para que puedan ser transportadas a los otros tejidos del cuerpo. El estrés interfiere con la capacidad del cuerpo para librarse del exceso de colesterol. El estrés desencadena una serie de procesos inflamatorios que también aumentan la producción de colesterol.
Alejar el estrés
Además de su influencia en el rejuvenecimiento celular y el equilibrio mente-cuerpo, ahora sabemos sobre el poderoso efecto protector que el ejercicio ejerce sobre las hormonas del estrés que nos amenazan con la degeneración celular.
Dos fuerzas trabajan contra nosotros cuando no hacemos suficiente ejercicio. Primero está el hecho de que los seres humanos fueron creados para estar en movimiento. Nos desarrollamos como cazadores-recolectores, no como observadores de televisión sentados en el sofá. Nuestros sistemas estaban destinados a ser utilizados por un cuerpo físicamente activo. Cuando ese cuerpo está constantemente sedentario, nuestros sistemas no funcionan a la capacidad máxima, y los productos de desecho no se eliminan de la manera más eficiente que deberían.
La segunda fuerza que trabaja contra nosotros es la respuesta natural de lucha o huida de nuestro cuerpo. Nuestras hormonas del estrés fueron diseñadas para ayudarnos a vencer los factores estresantes en forma de amenazas físicas a nuestra seguridad o huir de ellas. Hoy en día, nuestros factores estresantes son más a menudo psicológicos que físicos, pero la producción de hormonas del estrés sigue siendo la misma. No se disipan peleando o huyendo; en cambio, continúan circulando por el cuerpo, causando estragos en nuestras células.
El ejercicio regular es la mejor manera de eliminar estos subproductos tóxicos de la respuesta al estrés. Siempre que no se exagere, el ejercicio alivia el estrés diario, mejora la función del sistema inmunitario, aumenta la circulación y mejora nuestra capacidad para descansar bien por la noche (de importancia primordial, ya que sabemos que la mayoría de las reparaciones celulares se realizan mientras dormimos). Otra nota sobre el sueño: recientemente se completó un estudio fascinante que muestra la importancia de dormir en la oscuridad total por muchas razones de salud, incluida la reducción del cáncer de mama. Se encontró que las mujeres que trabajaban en turnos nocturnos, como enfermeras y auxiliares de vuelo, tenían una tasa de cáncer de mama 60% más alta. La investigación, realizada en el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, reveló un hallazgo inquietante: la exposición a la luz durante las horas de sueño parece promover agresivamente el cáncer de mama mediante el cierre de la producción de melatonina, una hormona producida por la pineal glándula. Esta hormona, producida naturalmente por el cuerpo durante las horas de oscuridad, es conocida por ser un fuerte refuerzo del sistema inmunológico. Su presencia también impide el crecimiento de tumores cancerosos hasta en un 80%, según los hallazgos de la investigación.
Nosotros tenemos el poder
Uno de los aspectos verdaderamente positivos de envejecer es la sabiduría y la serenidad que puede aportar a nuestras vidas. Y con esa sabiduría y serenidad viene el poder y el conocimiento para garantizar que las decisiones que tomamos tienen nuestros mejores intereses en el corazón. Cuando somos jóvenes somos imprudentes, damos por sentada nuestra salud, quemamos la vela en ambos extremos y tomamos decisiones de las que luego nos arrepentimos. También sentimos que tenemos todo el tiempo del mundo. Para cuando alcanzamos los treinta, los cuarenta y más, nos damos cuenta de que el tiempo es a la vez precioso y finito. Ahora estamos listos para tomar un mejor control de nuestras vidas y enfocarnos en objetivos significativos que sean beneficiosos y a largo plazo.
El estrés es muy físico en sus múltiples manifestaciones, y lo que se describe aquí es sin duda solo la punta del proverbial iceberg. Hemos aprendido qué tan «holístico» es el estrés y las emociones negativas, sin dejar intacta ninguna parte del cuerpo. Pero no somos seres indefensos e indefensos, sujetos a los caprichos y caprichos del mundo, esclavos del estrés mental y emocional. Tenemos muchos maestros dispuestos a proporcionar las herramientas que necesitamos para maximizar nuestro potencial físico y mental. Más que nada, debemos darnos cuenta y aceptar que somos entidades poderosas con grandes habilidades para crearnos y destruirnos a nosotros mismos, nuestras realidades y nuestro universo. Si los estados mentales negativos pueden hacer tanto daño, ¿no es posible que aprender a desestresarse y concentrarse en pensamientos y emociones positivas sea capaz de producir grandes beneficios? Si esto es cierto, y lo es, entonces es lógico que reducir el estrés y aprender a centrarse en las emociones positivas debe ser la clave para un futuro más brillante, más feliz y más saludable para todos. Depende de nosotros iluminar el camino para las generaciones que siguen nuestros pasos.
Nicholas Perricone, MD, es el autor número uno del New York Times en ventas de The Perricone Weight-Loss Diet, The Wrinkle Cure, The Perricone Prescription y The Perricone Promise. Es un dermatólogo certificado por la junta directiva, inventor galardonado, científico de investigación y experto antienvejecimiento reconocido internacionalmente.
Si quieres leer el artículo completo en inglés, aquí tienes el link.
http://www.lifeextension.com/Magazine/2007/3/cover_stress/Page-01